تُطلق المواد المشعة أنواعاً مختلفة من الأشعة والجسيمات نتيجة لعدم استقرار أنويتها الذرية وسعيها للوصول إلى حالة أكثر استقراراً، وتشمل هذه الانبعاثات الأشعة ألفا وهي جسيمات موجبة الشحنة مكوّنة من بروتونين ونيوترونين وتتميز بقدرة اختراق ضعيفة لكنها تسبب ضرراً كبيراً إذا دخلت الجسم، أما الأشعة بيتا فهي إلكترونات أو بوزيترونات عالية السرعة تمتلك قدرة اختراق أكبر من ألفا وتستطيع المرور عبر الجلد، في حين تُعد أشعة غاما نوعاً من الإشعاع الكهرومغناطيسي عالي الطاقة لا يحمل شحنة وتملك قدرة اختراق كبيرة جداً، وتُستخدم هذه الأشعة في الطب والصناعة لكنها تتطلب وقاية دقيقة عند التعامل معها.