يوجد أكثر من 3000 نوع من الثعابين في جميع القارات ما عدا أنتاركتيكا وآيسلندا وأيرلندا وغرينلاند ونيوزيلندا. وفي الولايات المتحدة، تعيش الثعابين في معظم الولايات عدا ألاسكا وهاواي وماين.

وعلى الرغم من الخوف الشائع منها، فإن حوالي 600 نوع فقط من الثعابين سامة، وحوالي 200 منها تشكل خطراً حقيقياً على الإنسان. أما الثعابين غير السامة مثل ثعابين الحزام أو الثعابين الكبيرة مثل البايثون، فتقتل فرائسها بالاختناق أو بابتلاعها كاملة، وقد تبتلع فريسة أعرض من رأسها بثلاثة أضعاف بفضل فكوكها المرنة.

وجميع الثعابين من  الزواحف ذات الدم البارد ومعظمها مغطى بالحراشف التي تساعد على تنظيم الرطوبة وتقليل الاحتكاك أثناء الحركة. وهناك بعض الأنواع التي تكاد تكون بلا حراشف، لكن تحت بطونها تظل الحراشف موجودة.

الثعابين ودورها الثقافي وأسلوب حياتها

وثقافياً، كان للثعابين أهمية رمزية عبر التاريخ. في مصر القديمة، كانت ترمز إلى الملكية والقوة الإلهية، وكانت الإلهة وادج تُصور على شكل كوبرا. وفي شرق آسيا، ترمز الثعابين إلى التجدد بسبب قدرتها على تساقط جلدها، كما تحتل مكانة في الأبراج الصينية. وتُعتبر الثعابين في تقاليد الأمريكيين الأصليين رابطًا روحانيًا بالعالم السفلي.

وتستخدم الثعابين أدوات حسية متطورة للصيد: تلتقط الهواء بألسنتها المشقوقة “لشم” الروائح، وتكتشف الحرارة عبر حفر في وجهها، كما تستشعر الاهتزازات بوساطة عظام فكها السفلي. وتثبت أسنانها الموجهة للخلف   الفريسة داخل فمها.

وتتخلص الثعابين من جلدها شهريًا في عملية تسمى التساقط (الإكديزيس) لإتاحة النمو والتخلص من الطفيليات. معظمها يبيض، لكن بعض الأنواع البحرية تلد صغارًا أحياء. ويحتضن البايثون بيضه حتى الفقس.

ومن الحقائق المدهشة أن خمسة أنواع من الثعابين تستطيع الطيران أو الانزلاق في الهواء. كما يعيش حوالي 70 نوعًا من الثعابين البحرية في الشعاب المرجانية في المحيطين الهندي والهادئ. وعلى الرغم من سميتها، فإنها غير خطيرة للبشر بسبب طبيعتها الهادئة وقصر أنيابها.

السلامة والحفاظ على الثعابين

وينصح الخبراء بعدم مضايقة الثعابين في البرية، وتركها بمساحة كافية خاصة أن بعض الأنواع مثل الأفاعي الجرسية قد تهاجم دون تحذير.

وأَصبحت اليوم جهود الحماية أكثر إلحاحًا، فحوالي 100 نوع من الثعابين مهدد بالانقراض بسبب فقدان موائلها، وتشكل الأفاعي حوالي 17% من هذه الأنواع، حسب قائمة الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة.